भारतीय शास्त्रों में कहा गया है कि जीवन के चार पारंपरिक चरण हैं, जिन्हें आश्रम (आश्रम) के रूप में जाना जाता है। आश्रम शब्द का मूल है श्रम (श्रम) जिसका अर्थ है प्रयास। इस प्रकार, आश्रम को एक ऐसे स्थान के रूप में परिभाषित किया जा सकता है जहाँ हम जीवन के अंतिम लक्ष्य - ईश्वर प्राप्ति तक पहुँचने का प्रयास करते हैं।
आश्रम की अवधारणा को आश्रम उपनिषद, वैखानस धर्मसूत्र और बाद में धर्मशास्त्र में देखा जाता है।
चार आश्रम व्यक्ति की शारीरिक आयु, मानसिक ऊर्जा और व्यक्ति की प्रकृति पर आधारित होते हैं। मनुष्य की आयु 100 वर्ष मान कर आश्रम को 25-25 वर्ष के 4 चरणों में विभाजित किया गया है। शास्त्र आगे सलाह देते हैं कि इन आश्रमों के माध्यम से मुक्ति के उद्देश्य से एक संतुलित, सार्थक पवित्र जीवन यापन किया जा सकता है। यद्यपि यह प्रणाली भौतिक धर्म की श्रेणी में आती है, फिर भी चारों आश्रमों के सावधानीपूर्वक पालन से भौतिक जीवन शांतिपूर्ण हो सकता है और अंततः यह मुक्ति की ओर भी ले जा सकता है।
इस वर्गीकरण का उद्देश्य व्यक्ति के सर्वांगीण विकास के लिए था ताकि मानव समाज प्रभावी ढंग से कार्य कर सके।
आश्रम की अवधारणा को आश्रम उपनिषद, वैखानस धर्मसूत्र और बाद में धर्मशास्त्र में देखा जाता है।
चार आश्रम व्यक्ति की शारीरिक आयु, मानसिक ऊर्जा और व्यक्ति की प्रकृति पर आधारित होते हैं। मनुष्य की आयु 100 वर्ष मान कर आश्रम को 25-25 वर्ष के 4 चरणों में विभाजित किया गया है। शास्त्र आगे सलाह देते हैं कि इन आश्रमों के माध्यम से मुक्ति के उद्देश्य से एक संतुलित, सार्थक पवित्र जीवन यापन किया जा सकता है। यद्यपि यह प्रणाली भौतिक धर्म की श्रेणी में आती है, फिर भी चारों आश्रमों के सावधानीपूर्वक पालन से भौतिक जीवन शांतिपूर्ण हो सकता है और अंततः यह मुक्ति की ओर भी ले जा सकता है।
इस वर्गीकरण का उद्देश्य व्यक्ति के सर्वांगीण विकास के लिए था ताकि मानव समाज प्रभावी ढंग से कार्य कर सके।
जीवन के पहले 25 वर्षों को ब्रह्मचर्य आश्रम कहा जाता है। जीवन के इस चरण में छात्र ब्रह्मचर्य का व्रत लेता है। वैदिक काल में सभी शिष्य परिवार, ऐश्वर्य और आर्थिक स्थिति को अनदेखा करते हुए गुरु के आश्रम में समान रूप से रहते थे। इस आश्रम में 25 वर्षों तक रहने का मुख्य उद्देश्य बिना किसी व्यवधान के सभी शास्त्र ज्ञान प्राप्त करने का प्रयास करना है। वांछित लक्ष्य को प्राप्त करने के लिए गुरु के उपदेशों का अमल में लाना और उनके सभी आदेशों का पालन करना अनिवार्य है।
जीवन के 25 - 50 वर्षों को गृहस्थ आश्रम कहा जाता है। यह वह अवधि है जब व्यक्ति शास्त्रों के नियमों के अनुसार एक पवित्र जीवन व्यतीत करते हुए विवाह करता है और बच्चों की परवरिश करता है।
इस आश्रम में भगवान की पूजा करने और मनु-स्मृति के नियमों का पालन करने की भी सलाह दी जाती है।
इस आश्रम में भगवान की पूजा करने और मनु-स्मृति के नियमों का पालन करने की भी सलाह दी जाती है।
जीवन के 50 - 75 वर्षों को वानप्रस्थ आश्रम कहा जाता है। इस समय तक बच्चे बड़े हो जाते हैं और आत्मनिर्भर हो जाते हैं। व्यक्ति सामाजिक जीवन से निवृत्त हो जाता है और भौतिक सुखों से स्वाभाविक रूप से अलग हो जाता है, जीवन के परम लक्ष्य को पाने के लिए अपनी पत्नी के साथ जंगल में एक झोपड़ी में रहता है। वे ब्रह्मचर्य आश्रम और गृहस्थ आश्रम में प्राप्त ज्ञान और भक्ति के अभ्यास की मदद से निष्ठा पूर्वक भगवान की पूजा करते हैं।
75 वर्ष से लेकर जीवन के अंत तक सन्यास आश्रम कहा जाता है। जीवन के इस चरण में व्यक्ति लौकिक औपचारिकताओं, निवास स्थान, समस्त सांसारिक इच्छाओं, आशाओं, कर्तव्यों और जिम्मेदारियों जैसी भौतिक उपलब्धियों को त्याग कर केवल मुक्ति की इच्छा से ही मुक्त विचरते हैं। । इन वैरागी लोगों की एकमात्र साध्य मुक्ति है। इसलिए उन्हें परिव्राजक (यात्री) के रूप में भी जाना जाता है।
इस प्रकार, आश्रम के रूप में जाने जाने वाले जीवन के इन चार चरणों के सावधानीपूर्वक और विस्तृत अध्ययन से पता चलेगा कि जीवन का एकमात्र उद्देश्य भक्ति की व्यावहारिक समझ पैदा करना है और धीरे-धीरे जीवात्माओं को ईश्वर की प्राप्ति की ओर ले जाना है। भले ही एक आश्रम से दूसरे आश्रम में जाने पर जीवन शैली बदल जाती है लेकिन उन सभी का केंद्र बिंदु भगवान की भक्ति है।
